Uno los subgéneros con mayor saturación y falta de calidad en dispositivos móviles son los infinite runners, sin embargo, un estudio mexicano con The Balloons nos demuestra que todavía hay espacio para realizar juegos interesantes dentro de este concepto.

The Balloons es una creación en conjunto de Apps-O-Rama e HyperBeard Games, éste último un estudio mexicano conformado por los desarrolladores Antonio Uribe y Mario Carballo, y el artista “Joven” Paul, quienes desde el 2014 se han enfocado en crear pequeñas experiencias arcade muy bien diseñadas. Después de producir el genial puzzle Muertitos, The Balloons muestra un claro progreso en su capacidad para ejecutar correctamente juegos móviles.

Este juego se inspira levemente en la dinámica impuesta por los “infames” Flappy Bird y Swing Copters del desarrollador vietnamita Dong Nguyen, en donde tienes que desplazar lo más lejos posible a un personaje a través de diferentes obstáculos, con unos controles y física que te ocasionan rápidamente la muerte. En The Balloons, el giro es que eres un globo cuyo desplazamiento es vertical y se genera al intercalar impulsos de izquierda a derecha, para que tu personaje ascienda mientras tratas de regular sus acelerados movimientos. El resultado es un juego hecho para masoquistas en donde, a menos que te esfuerces por dominar los controles, no pasarás de las primeras pantallas.

A diferencia de muchos clones de los otrora títulos mencionados, en The Balloons los controles y la física sobresalen por su calidad, haciendo que cualquier muerte sea en realidad “culpa” del jugador. Pero la supervivencia no radica nada más en esos factores y tu habilidad, sino también en el diseño de los niveles.

Todos los peligros a los que te enfrentas, que son principalmente picos y enemigos que te lanzan dardos, así como obstáculos que debes rodear, son generados de forma aleatoria. Estos ya están previamente definidos en sets o secciones fijas, pero su aparición está intercalada de forma no secuencial. A diferencia de un juego procedural, en donde el resultado siempre es diferente, en The Balloons el diseño de los niveles te obliga, a base de prueba y error, a memorizar y aprender cómo pasar ciertas secciones.

Esta dinámica resulta interesante, en gran medida porque el diseño de los niveles está muy bien hecho y nunca se siente que hay muertes baratas o injustas. Eso sí, definitivamente hay secciones más difíciles que otras, por lo que la extensión de tu recorrido puede ser muy variable. Podrás tener una partida en la que te toquen secciones fáciles, así como una en la que iniciando te enfrentes a unos obstáculos muy difíciles.

La presentación y estética del juego es increíble, desde el diseño de los menús hasta el detallado pixel art. The Balloons tiene un atractivo visual que te atrapa desde los primeros segundos. Los niveles están acompañados por una suave pieza de jazz, que si bien no sobresale, cumple su cometido de acompañarte y nunca cansarte.

El juego no presenta una historia o progresión de niveles, lo cual hace que el único objetivo tangible sea obtener la mayor puntuación, que es proporcional a qué tanto asciendas en el mundo. Para evitar la monotonía, The Balloons te ofrece el cuantioso número de 22 personajes a desbloquear y 8 cambios de skin de los niveles, que puedes adquirir comprándolos cada uno por la módica cantidad de 1 dólar u obtenerlos a través de una maquina tragamonedas que, para activar, necesitas por lo menos 100 unidades que puedes recolectar durante las partidas.

El cambio de los skins y los personajes es meramente visual, ya que no representa ninguna modificación en las mecánicas del juego o la inclusión de nuevos obstáculos. Desafortunadamente, esto es algo que después de un tiempo no motivará a seguir jugando a aquellos que no estén interesados en coleccionar todos los personajes.

Freemium: entre la espada y la pared.

The Balloons es un título freemium cuyo modelo de negocio no afecta tu experiencia, como otros juegos en los que te limitan tus intentos y cohíben tu libertad. En esta obra puedes jugar las veces que quieras, sin restricción alguna. El juego está publicado por Noodlecake Studios, conocido publisher y desarrollador de juegos.

El objetivo de muchos desarrolladores es conseguir que un publisher lance su juego, precisamente porque esto se traduce en una red de medios earned y owned que permite que el título tenga mucha exposición. Sin embargo, los publishers muchas veces piden que el juego sea freemium para monetizarlo. No sé si este haya sido el caso con The Balloons, pero para la capacidad del estudio, la obra se siente que no alcanza su potencial máximo.

En una semana The Balloons ha tenido poco más de 110,00 descargas en iOS, más las que faltan de Android, sin embargo, en juegos móviles hay otras métricas que importan para que el juego sea efectivamente monetizado.

En The Balloons, el sistema de juego difícil y castigador podría chocar con el sistema de recompensas de skins y personajes enfocado a un público, digamos, más casual. Resulta curioso, que precisamente siendo un juego arcade en el que tu objetivo real es obtener la mayor cantidad de puntos no exista alguna mecánica para lograr incrementar tu score, como en otros juegos en donde puedes tener “una vida más” a cambio de ver un video, como lo es en el adictivo Platform Panic. En este caso, se siente desaprovechado el excelente diseño del juego para monetizarlo con los jugadores más exigentes.

De igual forma, no hay una táctica o incentivo para forzar al jugador a que regrese a la aplicación, como un premio aleatorio por día, obviamente haciendo que el número de sesiones disminuya drásticamente. Solamente el estudio y el publisher sabrán en las próximas semanas el churn rate del juego y si el sistema de skins y personajes es realmente efectivo para su monetización.

Espero que la siguiente obra de HyperBeard Games continúe por la senda de progreso e identidad propia que el estudio ha mostrado hasta el momento.

The Balloons es un “endless floater” con un game design sumamente cuidado, cuyo modelo “freemium” no afecta para nada en la experiencia. Para aquellas personas amantes de juegos en donde mueres constantemente y debes esforzarte, The Balloons representará un agradable reto. Además, es gratis, así que no hay pretexto para no descárgalo.